(충북뉴스 오태경 기자) 국민의힘 이정현 공천관리위원장이 31일 전격 사퇴하면서 공천 배제(컷오프) 결정에 반발해 온 김영환 충북지사와 이범석 청주시장의 향후 행보가 중대한 기로에 섰다.

이 위원장이 공천 작업이 마무리됐음을 시사하면서 김 지사와 이 시장이 기대했던 재심이나 공천 결과 번복은 사실상 어려워졌다는 분석이 나오기 때문이다.

이 위원장은 이날 사퇴 기자회견에서 경기도지사를 제외한 나머지 지역의 공천 작업이 마무리됐다고 밝혔다. 

앞서 김영환 지사는 컷오프 결정 직후 삭발과 가처분 신청으로 강하게 항의했고, 이범석 시장 또한 기자회견을 통해 재심 청구와 함께 무소속 출마 가능성을 열어둔 바 있다.

하지만 공천 작업을 진두지휘했던 이 위원장이 물러나면서, 두 단체장이 요구해 온 '경선 기회 부여' 등의 구제책이 마련될 여지는 희박해졌다. 

이제 두 사람에게 남은 선택지는 당의 결정을 수용하고 선거를 포기하거나, 당을 떠나 무소속으로 출마하는 것으로 좁혀지는 모양새다.

두 단체장 모두 무소속 출마를 배수진으로 치고 있는 가운데, 지역 정가의 전망은 팽팽하게 갈리고 있다.

우선 가장 큰 부담은 보수 표심 분산에 대한 우려다. 현재 이재명 정부의 높은 인기 속에 치러지는 이번 선거는 국민의힘에 결코 녹록지 않은 상황이다. 

이런 상황에서 현직 단체장들이 무소속으로 출마할 경우, 보수 표가 갈리면서 더불어민주당 후보에게 유리한 고지를 내어주는 결과로 이어질 수 있다는 경계 목소리가 높다.

반면, 이들이 가진 본선 경쟁력을 무시할 수 없다는 반론도 만만치 않다. 두 사람 모두 탄탄한 현직 프리미엄을 보유하고 있으며, 그동안 실시된 각종 여론조사에서 줄곧 가장 높은 지지율을 기록하며 경쟁력을 입증해왔기 때문이다. 

이 때문에 지지자들 사이에서는 "경선 기회조차 박탈당한 억울함을 시민들의 직접 심판으로 풀어야 한다"며 무소속 출마를 강력히 요구하는 목소리도 높은 실정이다.

결국 김영환 지사와 이범석 시장의 선택은 향후 발표될 법원의 가처분 결과와 보수 분열에 대한 부담감, 그리고 단체장 경쟁력에 대한 자신감 사이에서 결정될 것으로 보인다.

지역 정가의 한 관계자는 "무소속으로 나올 경우 당선 가능성을 장담하기 어려운 데다, 자칫 보수 진영 패배의 원인 제공자라는 비판을 받을 수 있어 정치적 생명을 건 도박이 될 수 있다"며 신중론을 펼쳤다.

이에 반해 또 다른 정가 관계자는 "두 단체장의 현직 프리미엄과 지역 내 지지 기반이 워낙 견고하기 때문에, 당적 없이도 충분히 승산이 있다"며 "당의 불공정한 처사에 맞서 무소속으로 정면 돌파하는 것이 오히려 새로운 정치적 활로가 될 수도 있다"고 내다봤다.